Der Brite Willoughby Smith experimentierte als Ingenieur der britischen Telegraph Construction Company bei seiner Suche nach einem geeigneten Material für Telegraphenkabel unter Wasser mit verschiedenen Elementen. Dabei machte er die sensationelle Feststellung, dass sich die Leitfähigkeit von Selen unter Lichteinwirkung etwa um das 1.000-fache erhöhte.

Der erste Halbleiter für Solarzellen war somit entdeckt. Einige Jahre später wurde vom amerikanischen Erfinder Charles Fritts daraus die erste Solarzelle aus Selen (Selen-Fotozelle) entwickelt. Allerdings hatte die erste Selensolarzelle noch ihre Tücken: mit weniger als 2% war ihr Wirkungsgrad sehr gering und aufgrund des teueren Selens äußerst unwirtschaftlich.